激光为聋人开启声音的世界

        人工耳蜗是替代人耳功能的电子装置，它可以帮助患有重度、极重度耳聋的成人和儿童恢复或提供听觉。据《新科学家》（www.newscientist.com）网站报道，最近研究发现，红外线能够像声波一样刺激内耳的神经元，一发现也许能够使人工耳蜗植入技术更加先进。

　　在现代，人工植入的耳蜗足以能够使耳聋儿童的听觉和听力健全的儿童一样，供其发展语言能力。接受人工植入耳蜗手术的耳聋，经过相应的训练，可达到语言交流的目的。然而，人工耳蜗的使用者还是很难欣赏音乐，在嘈杂的环境中还是很难正常沟通，他们无法听明白说话者所说句子的语调，例如繁复而华美的句子，他们无论如何都听不懂。这是因为人工耳蜗的电极只有20个左右，相对于健康耳朵里面毛细胞的3000多电极简直就是小巫见大巫。

　　更多的刺激源能使人的听力更清晰。然而这些刺激不能带太多的电极，因为人体组织是导电的，从不同电极发出的信号会互相干扰。与之相对，激光能更准确击中目标，而且不会分散，这种技术就能够让人工耳蜗给神经元传递更多信息。

　　为了深入研究这个观点，一支由来自芝加哥西北大学的Claus-PeterRichter领导的研究小组，用红外线直接照射在一只聋豚鼠内耳的神经元上。与此同时，研究人员记录下位于内耳和大脑皮层之间下丘的电极反应，并画出一系列的反应图。这些图可以很好的反应出传送到大脑的声音的质量指数。

　　Richter说，根据人工耳蜗给内耳的电极刺激所绘出的图是模糊不清的，但是由红外线刺激下绘出的图，就像声音刺激听力健全的豚鼠内耳所绘出的图像一样清晰。早些时候，在澳大利亚的维多利亚州的医学仿生学会议上，他就提出了这一发现。

　　因为红外线不含感光蛋白，这就使它们为什么能刺激神经元成为了一个谜。这种现象被外科医生在用激光产生的热量“焊接”神经的时候发现。Richter说，伴随红外线产生的热量可能产生了作用。他的科研小组现在正在研究长期加热神经元的影响。